Três Caminhos para a Modernidade: Virtude, Razão e Liberdade em Himmelfarb

Em The Roads to Modernity: The British, French, and American Enlightenments (2004), Gertrude Himmelfarb oferece uma análise inovadora e provocativa do Iluminismo, desafiando a visão historiográfica tradicional que centraliza o racionalismo francês como o motor principal do pensamento iluminista do século XVIII. A autora argumenta que os Iluminismos britânico, francês e americano não devem ser entendidos como ramificações de um mesmo fenômeno de origem francesa, mas como tradições intelectuais distintas, cada uma estruturada em torno de um valor central: a virtude no britânico, a razão no francês e a liberdade no americano. Essa abordagem pluralista, sustentada por uma análise detalhada de textos, contextos históricos e biografias de figuras-chave, propõe uma reinterpretação do Século das Luzes como um conjunto de trajetórias nacionais diversas, mas interligadas, que moldaram a modernidade de formas singulares.

Himmelfarb estrutura sua tese em torno de três critérios principais para diferenciar os Iluminismos: o vocabulário político-moral de autores representativos, os projetos de reforma social e a relação com a religião. No Iluminismo britânico, figuras como David Hume, Adam Smith e Edmund Burke articulam uma linguagem centrada na virtude, entendida como responsabilidade moral e cívica, promovendo reformas graduais e orgânicas que respeitam tradições e instituições existentes, como o Parlamento, a monarquia constitucional e a Igreja Anglicana, vistas como pilares da ordem social e política. No francês, pensadores como Voltaire, Diderot e Rousseau privilegiam a razão crítica, frequentemente anticlerical, propondo mudanças radicais e universalistas que desafiam a ordem estabelecida, como a Igreja e a monarquia. Já no americano, Thomas Jefferson, John Adams e Benjamin Franklin combinam a herança britânica de virtude cívica com um enfoque na liberdade, enraizada em valores comunitários e religiosos, adaptados ao contexto colonial e republicano. Esses critérios permitem à autora destacar as especificidades de cada tradição, combatendo a tendência historiográfica de “francesizar” o Iluminismo e reduzir sua complexidade a um modelo único.

Um dos conceitos centrais da obra é a “sociologia da virtude” do Iluminismo britânico, que Himmelfarb descreve como uma abordagem que prioriza a moralidade prática, a formação do caráter e a internalização de hábitos éticos como fundamentos da ordem social. Hume, em sua análise das paixões e da psicologia moral, enfatiza que a razão deve ser mediada pela sensibilidade ética; Smith, em The Theory of Moral Sentiments, destaca a empatia e o senso de justiça como reguladores da conduta social; e Burke, com sua defesa da prudência política e da tradição, critica a racionalidade abstrata dos revolucionários franceses. Essa visão contrasta fortemente com o Iluminismo francês, que, segundo Himmelfarb, se baseia em uma filosofia da razão universalista, promovendo reformas radicais e frequentemente confrontando instituições tradicionais. A autora argumenta que, enquanto os britânicos buscavam progresso por meio de ajustes incrementais, os franceses aspiravam a uma reconstrução completa da sociedade, confiando no poder transformador da razão abstrata.

No caso do Iluminismo americano, Himmelfarb propõe que ele representa uma síntese criativa da tradição britânica, adaptada às condições únicas das colônias. Autores como Jefferson, Adams e Franklin mantêm elementos da moralidade prática e da virtude cívica britânica, mas os reinterpretam em termos de liberdade política, autodeterminação e responsabilidade comunitária. A autora identifica três fatores principais para essa adaptação: a continuidade de práticas institucionais britânicas, como o direito comum e a ética protestante; a transformação impulsionada pela experiência da fronteira e pela diversidade religiosa; e a integração prática de valores morais e políticos em instituições republicanas. Himmelfarb minimiza a influência francesa, reconhecendo o impacto de ideias como as de Rousseau sobre direitos naturais, mas enfatizando que o pilar central do pensamento americano deriva da herança britânica.

A religião é um elemento crucial na análise de Himmelfarb, que destaca suas diferentes funções em cada Iluminismo. No britânico, a religião é integrada como um regulador moral, compatível com a racionalidade prática e a virtude cívica. No francês, a relação é frequentemente retratada como predominantemente conflituosa, com os philosophes desafiando a autoridade da Igreja em nome da razão e da secularização. No americano, a religião desempenha um papel central como base espiritual da comunidade, sustentando a coesão social e a responsabilidade cívica, mas sem os dogmas rígidos que caracterizavam o contexto europeu. No entanto, essa ênfase de Himmelfarb pode levar a uma visão parcial, ao retratar o Iluminismo francês quase exclusivamente como radical e desestabilizador. Tal leitura tende a negligenciar correntes moderadas e religiosas dentro do próprio Iluminismo francês, como Montesquieu, que valorizava o equilíbrio dos poderes políticos inspirado em modelos históricos; os fisiocratas, que defendiam reformas econômicas pautadas na ordem natural e numa visão harmoniosa da sociedade; e os católicos reformistas, herdeiros de tradições como o jansenismo, que buscavam conciliar fé e racionalidade prática, propondo uma moralidade pública compatível com valores cristãos. Essas vertentes demonstram que o Iluminismo francês não se reduzia ao anticlericalismo militante de Voltaire ou ao universalismo radical de Rousseau, mas também incluía projetos mais cautelosos, voltados à reforma gradual e à renovação moral.

A crítica de Himmelfarb à visão tradicional que homogeneíza o Iluminismo em torno do modelo francês é um dos pontos mais fortes da obra. Ao destacar a diversidade de valores, métodos e contextos, ela desafia a supremacia do racionalismo crítico de Voltaire, Diderot e Rousseau, mostrando que a modernidade emergiu de múltiplas “estradas”. O Iluminismo britânico, com sua ênfase na virtude e na estabilidade, contribuiu para a coesão social sem convulsões revolucionárias; o americano, com sua integração de liberdade e moralidade, moldou uma república inovadora; e o francês, apesar de sua radicalidade, desempenhou um papel visionário na crítica às instituições tradicionais. Essa leitura pluralista dialoga com tendências historiográficas revisionistas do início do século XXI, que buscam superar narrativas monocêntricas e reconhecer a complexidade do Iluminismo como um fenômeno transnacional.

No entanto, alguns estudiosos apontam que a tipologia de Himmelfarb é engessada, transformando contextos complexos em categorias quase ideal-típicas weberianas. Por exemplo, o Iluminismo britânico também produziu, a posteriori, figuras racionalistas, como Jeremy Bentham. Críticos também questionam a minimização das tensões internas entre autores como Hume, Smith e Burke, cujas ideias nem sempre se alinham perfeitamente com a “sociologia da virtude”. Apesar dessas limitações, a análise de Himmelfarb é vigorosa, apoiada em evidências textuais e contextuais que fundamentam sua interpretação comparativa.

O impacto de The Roads to Modernity no estudo do Iluminismo é inegável. A obra foi elogiada por sua originalidade e por oferecer uma perspectiva que valoriza a diversidade das tradições iluministas, destacando o papel da moralidade prática e da experiência histórica na construção da modernidade. Ao mesmo tempo, as críticas à sua tipologia e possível parcialidade ideológica enriquecem o debate, incentivando uma reflexão mais crítica sobre as interseções e complexidades do Iluminismo. A obra consolidou-se como uma referência central para historiadores interessados em comparações transnacionais, estimulando discussões sobre a interação entre ética, política e racionalidade no século XVIII.

Em síntese, The Roads to Modernity é uma contribuição seminal que reconfigura a compreensão do Iluminismo como um fenômeno plural e contextualizado. Ao destacar as diferentes “estradas” para a modernidade – a virtude britânica, a razão francesa e a liberdade americana –, Himmelfarb oferece uma leitura provocativa e multifacetada que, apesar de suas controvérsias, permanece essencial para compreender a riqueza e a diversidade do Século das Luzes. A obra não apenas amplia o campo de análise histórica, mas também convida à reflexão sobre como valores éticos, práticas sociais e contextos culturais moldam as trajetórias da modernidade ocidental.